光电编码器是由一个中心轴的光电码盘，其上有环形通、暗的刻线，有光电发射和接受器件获得信号的一类传感器，主要用来测量位移或角度。                                                        

传统的光电编码器码盘的材料有金属、塑料、玻璃，玻璃码盘是在玻璃上沉积很薄的刻线，其热稳定性及精度可达到一定的要求与标准，但是容易破碎。金属码盘直接以通和不通刻线，不容易碎，但由于金属有一定的厚度，精度就有限制，其热稳定性就要比玻璃码盘差一个数量级。塑料码盘是经济型的，其成本低，精度和耐高温达不到太高的要求。而磁电式编码器采用磁电式设计，通过磁感应器件、利用磁场的变化来产生和提供转子的绝对位置，利用磁器件代替传统的码盘，弥补了光电编码器的一些缺陷，具有抗震、耐腐蚀、性能可靠、解构更简单。

光电编码器是通过在码盘上刻线来计算精度，所以精度越高，码盘就会越大，编码器体积就会越大，并且精度也不是连续的。磁电编码器则没有这样的限制，可以做到体积很小。

磁性编码器也有一些特定的缺点：容易受到电磁干扰、目前一般的磁性编码器可以达到单圈的13位的分辨率，磁性编码器比较适合的应用场景，或许是一些比较通用的位置和速度检测环节，而且非是那些高性能传动和运动控制系统，尤其是传动控制反馈。磁编码器还有有一个缺点就是其响应速度稍慢，不太能胜任高速运动负载的位置反馈，加上精度和分辨率稍差。